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Wir befinden uns mitten in den 80er Jahren in der Bundesrepublik Deutschland. Es ist die Zeit der Schüler- und Studentendemonstrationen. Man demonstriert gegen die Aufrüstung, gegen Atomkraftwerke, kurzum gegen das Establishment. Die Werte der Elterngeneration werden angezweifelt, hinterfragt und dagegen rebelliert. Der 19-jährige Karl Koch (August Diehl) ist einer dieser Rebellen. Er ist hochsensibel, politisch engagiert und einer der ersten Computer-Freaks. Denn es ist auch die Zeit der ersten Personal Computer.

Auf seinem Commodore 64 begibt er sich immer wieder in fremde Netzwerke und hackt sich in Großrechner ein. Darüber hinaus ist er fasziniert von der in dem Buch "Illuminatus" beschriebenen Verschwörungstheorie des uralten Geheimbundes der Illuminaten. Dieser 1776 gegründete Geheimbund schrieb sich die Vollendung einer "Neuen Weltordnung" auf die Fahnen und versuchte diese mittels Unterwanderung aller entscheidungsrelevanten gesellschaftlichen Schichten durchzusetzen. Symbole für diese allgegenwärtige Verschwörungstheorie sind die Pyramide und die Zahl 23, mit deren Quersummenverbindungen.

Karl glaubt überall, ob in der Großindustrie oder in der Politik, Anzeichen für diese Theorie zu erkennen und ist überzeugt von deren Wahrhaftigkeit. Um dagegen etwas zu unternehmen versucht er, mittels seiner Hackerei, dem vermeintlich unterwanderten System größtmöglichen Schaden zuzufügen, indem er mit seinem Freund David (Fabian Busch) bei Industriekonzernen und Regierungsstellen in die Netzwerke einbricht, um dort sensible Daten zu entwenden. Durch die Bekanntschaft mit dem zwielichtigen Lupo (Dieter Landuris), der mit den Fähigkeiten der beiden Hacker zu Geld kommen will, machen sie die Bekanntschaft mit dem KGB, der äußerst interessiert an diesen Daten ist.

Das große Geld spornt die Computer-Freaks zu Höchstleistungen an. Sie sitzen Tage und Nächte vor den Maschinen und ziehen Daten aus den Großrechnern. Um diesem Druck standzuhalten zieht Karl sich jede Menge Koks rein und gerät zunehmend in eine hohe Verschuldung. Zudem scheint der BND Wind von der Sache bekommen zu haben und Karl gerät immer tiefer in einen Sumpf aus Spionage, Drogenrausch, Verfolgungswahn und Paranoia, der wenig Anlass zur Hoffnung bietet.