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Der Unternehmer Daniel Plainview sucht am Ende des 19. Jahrhunderts in Kalifornien Gold und Silber, später auch vermutete Ölvorkommen. Der Film zeigt seine Aktivitäten im Verlauf von drei Jahrzehnten.

Plainview ist ein drahtiger, kämpferischer und charismatischer Pionier, zu Beginn als mittelloser Prospektor in einem absoluten Niemandsland in New Mexico. Aber er ist auch ein von privaten und familiären Rückschlägen gezeichneter Mann. Ein ums andere Mal ringen der Ölmann und seine schlammverkrusteten Männer mit bloßen Händen der Erde ihr schwarzes Blut ab. Plainview flüchtet sich in zunehmend monumentalere, explosivere Bohrarbeiten, in seine Arbeit als Aufkäufer von Ölfeldern, und in rücksichtslose Expansion und Spekulation.

Dabei gerät der gleichsam gefürchtete Ölmann jedoch immer wieder an bigotte Grundbesitzer, die zwar an seinem Reichtum Teil haben wollen, ihn aber ansonsten zutiefst verachten. So versuchen sie ihn auf unterschiedliche Weise bloß zu stellen, verlangen von ihm öffentliche Abbitten und erniedrigende Selbstbezichtigungen.

Sie alle gehören der Kirche um den jungen Prediger Eli Sunday an, der, aller scheinbaren Sicherheit und Selbstgerechtigkeit zum Trotz, wie sich herausstellt, ebenfalls unter starken Selbstzweifeln und Minderwertigkeitsgefühlen leidet. Dennoch macht auch Eli „Karriere“.

Viel später verspekuliert Eli das Geld seiner Kirche an der Börse und bittet den vereinsamten Ölmagnaten Plainview um einen Kredit. Plainview erkennt nun jedoch die Schwächen seines Widersachers, und lässt ihn seinerseits Abbitte leisten. Der Film endet mit den Worten Plainviews „Ich bin fertig!“ nachdem er sein alter ego, den selbstherrlichen Kirchenmann Sunday, erschlagen hat.